Le manufacturier Hankook et des chercheurs d'Harvard et de l'université nationale de Séoul ont développé une roue à géométrie variable dont la structure utilise le principe de l'origami.
Dans un article paru dans Science Robotics, les chercheurs ont expliqué que cette roue spéciale est dotée d’une membrane souple, entourée par des pièces rigides, qui peut néanmoins se gonfler comme un soufflet. Au repos, la roue fait 46 cm de diamètre mais si elle reçoit une pression horizontale sur ses flancs, elle peut s’agrandir jusqu’à 80 cm.
Cette roue pourrait notamment servir à équiper un véhicule en lui permettant aussi bien de circuler sur un sol accidenté et parsemé d’obstacles que sur un sol meuble comme le sable. Mais cette roue à forme variable pourrait aussi servir aux futurs véhicules spatiaux.
Pour l’heure, Hankook déclare que « d’autres travaux de recherche et de développement seront menés pour pouvoir appliquer cette technologie aux véhicules routiers à l’avenir, mais le projet a permis de prouver la faisabilité de la technologie des pneus de type variable ».
