Graphcore, le fabricant britannique de puces d'intelligence artificielle, a levé 222 millions de dollars de nouveaux fonds alors qu'il se prépare à affronter la concurrence plus rude de son rival américain Nvidia. La dernière levée de fonds a permis à Graphcore d'obtenir 2,5 milliards de dollars (sans compter les nouveaux capitaux levés), contre 1,5 milliard de dollars il y a deux ans, ce qui en fait l'une des entreprises technologiques privées les plus importantes du Royaume-Uni. Les puces de Graphcore, connues par ses nouveaux types de Processeur IPU (intelligence processing units), sont adaptées aux besoins spécialisés de l'IA en matière de traitement des données.
Ses nouveaux types de processeurs sont vendus, souvent par l'intermédiaire de partenaires tels que Microsoft, Dell et Atos, à des chercheurs de l'Imperial College London et de l'université d'Oxford, ainsi qu'à des institutions financières, de santé et de télécommunications. Nigel Toon, cofondateur et directeur général de Graphcore, a déclaré qu'un bilan plus solide renforcerait la confiance des clients et des partenaires après que la croissance du chiffre d'affaires ait été affectée par les retards d'achat des clients cette année.
Des chercheurs de Facebook et de Google ont publié des articles comparant favorablement les performances des unités de traitement graphique avec celles des unités de traitement graphique les plus utilisées aujourd'hui dans l'IA. Nvidia est devenu le leader des GPU (un processeur graphique, ou GPU (de l'anglais Graphics Processing Unit), et a dépassé Intel pour devenir le fabricant de puces le plus important des États-Unis cette année. M. Toon a déclaré que l'acquisition prévue par Nvidia de la société britannique Arm, concepteur de puces, auprès de SoftBank, pour 40 milliards de dollars, était "mauvaise pour la concurrence", "mauvaise pour le marché en général" et "mauvaise pour la Grande-Bretagne". Les fabricants de puces tels que Graphcore seraient moins disposés à travailler avec Arm sachant qu'il appartient à un concurrent, a-t-il dit, limitant l'accès à ses conceptions de processeurs "de classe mondiale".
Le dernier financement de Graphcore est dirigé par le Conseil du régime de retraite des enseignants de l'Ontario, avec des fonds gérés par Fidelity International et Schroders, qui sont tous de nouveaux investisseurs pour la société basée à Bristol. Certains investisseurs existants, dont Draper Esprit et Baillie Gifford, ont également participé. Ce nouveau financement intervient moins d'un an après que Graphcore ait clôturé une extension de 150 millions de dollars de son dernier tour de table et laisse à la société de quatre ans environ 440 millions de dollars en espèces. Graphcore a investi 41,8 millions de dollars dans la recherche et le développement en 2019. Son rapport annuel pour 2019 montre une perte avant impôts de 95,9 millions de dollars, contre 60,3 millions en 2018, avec des revenus de 10,1 millions de dollars.
